不锈钢被定义为具有最少10.5％铬的铁合金。添加了其他合金元素来增强其结构和性能，但从根本上说，不锈钢被认为可以选择为具有抗腐蚀性能的钢。

从经济角度而言，它们可以与成本更高的工程金属和基于镍或钛的合金进行竞争，同时提供一系列适合各种应用的抗腐蚀性能。它们比大多数聚合物产品（GRP）具有更好的强度，在使用寿命结束时易于修复和可回收。

在考虑不锈钢时，最重要的特征是：耐腐蚀（或抗氧化）、、机械和物理性能、可用的成型、制造和连接技术、环境和材料成本（包括总生命周期成本）。基本的方法是选择尽可能低的成本，但所需的耐腐蚀性。其他考虑，如强度和淬透性是次要的。

不锈钢板上独特的自修复氧化表面层是因为铬元素的存在。市售等级的铬含量至少约为11％。这些可以是铁素体或马氏体，取决于碳范围的控制。铬的增加提高了抗腐蚀性和抗氧化性，所以17％的Cr430（1.4016）铁素体比“410S”（1.4000）型有望得到改善。类似地，15％Cr的马氏体431（1.4057）比12％的Cr 420（1.4021 / 1.4028）类型具有更好的耐腐蚀性。

铬含量超过20％可提高双相和高合金奥氏体的耐腐蚀性能，也是铁素体和奥氏体耐热钢具有良好高温抗氧化性能的基础，如相当稀有的铁素体446（25％Cr ）或更广泛使用的25％Cr，20％镍（Ni）奥氏体310（1.4845）牌号。

镍（Ni）除了这个基本的“规则”，还扩大了不锈钢可以“处理”的环境范围。添加到431（1.4057）马氏体型中的2％Ni提高了耐腐蚀性，但其主要目的是改善钢的冲击韧性。在形成双面体类型时，添加约4.5％至6.5％的Ni。奥氏体的范围从约7％到20％以上。

然而，耐腐蚀性不仅与镍水平有关。假设具有8％Ni的304（1.4301）因此具有更好的耐腐蚀性，即只有5％Ni的1.4462双相不锈钢是错误的。

更具体的合金添加也是为了提高耐腐蚀性的目的。这些包括钼（Mo）和氮（N），用于耐点蚀和缝隙腐蚀。主要的Mo型奥氏体316种。许多现有的双相不锈钢牌号都含有Mo和N的添加剂。

铜也被用于提高某些“常见”但危险的环境，如硫酸的“中间”浓度范围内的耐腐蚀性。含铜的牌号包括奥氏体904L（1.4539）型和一些25％Cr“超级双相”牌钢，如1.4501和1.4507。